Dans la région de Turpan, nous avons visité les ruines anciennes de Jiao He et Gao Chang, ainsi que les grottes aux mille bouddhas et les tombes d'Astana.
Jiao He est située sur une île entre 2 rivières (d'où son nom : le croisement des rivières) à une dizaine de kilomètre de Turpan. L'île, capitale du peuple Jushi est occupée par environ 1000 habitants à partir du IIème siècle avant JC jusqu'à ce que le royaume voisin de Gao Chang vienne la conquérir au VIème siècle après JC.
L'île est constitué d'argile et les rivières ont creusé tout autour un canyon de 30 mètres de profondeur. Ceci a naturellement fortifié la ville. Plutôt que de bâtir sur l'île, les habitants ont creusé leur habitations dans l'argile, ce qui donne cet aspect troglodyte. Cependant, les plus grands bâtiments ont été construits avec les briques.
L'état de conservation est plutôt exceptionnel - 1400 ans ! - grâce au climat très sec de la région.
Fondée au Ier siècle avant JC, Gao Chang a vu se succéder de nombreuses ethnies et gouvernements : Yushi, Han, Rouran, Ouïghour... Au XIVème siècle la ville est détruite, et inhabitée depuis. Gao Chang est beaucoup plus grande que Jiao He, mais en moins bon état. Du fait de sa taille, il faut compter 2h pour en faire le tour à pied. Des ânes-taxis vous attendent à l'entrée (40 yuans / personne), c'est plutôt une bonne option si vous ne prévoyez pas d'y passer trop de temps.
Une partie de la ville est en cours de restauration : cela gâche un peu le charme des ruines car les restaurations ne sont vraiment pas discrètes.
A quelques kilomètres de Gao Chang se trouve les tombes d'Astana. C'est ici qu'entre le IIIème et le VIIIème siècle après JC les habitants de Gao Chang venaient enterrer leurs defunts. Le climat a momifié les corps et conservé les objets qui étaient enterrés avec. Vous pourrez y admirer un couple en très bon état, pour des cadavres d'au moins 1200 ans. Les objets sont par contre partis pour les musées...
Au nord de Turpan se trouve les célèbres montagnes flamboyantes (Huo Yan Shan). Célèbres, car tous les Chinois connaissent l'existence de ces montagnes depuis qu'elles ont servies de décor à un film populaire il y a quelques dizaines d'années ("Voyage vers l'Ouest"). Flamboyantes, car selon le moment de la journée, elles changent de couleur et rougeoient ; l'air chaud fait vibrer les canyons, et la température au sol peut atteindre les 80° (donc oui : si vous cassez un oeuf sur un rocher là-bas, il va cuire). Malheureusement pour nous - quoique - il pleuvait ce jour-là. Oui, il pleuvait à Turpan, cela arrive parfois !
A gauche : les montagnes flamboyantes / A droite : la pluie en plein désert !
Dans les montagnes flamboyantes, une rivière a creusé une vallée, et sur un flanc de cette vallée sont situées les grottes de Bezeklik, ou grottes aux mille bouddhas. Les premiers aménagements bouddhistes de ces grottes datent du VIème siècle après JC. Auparavant, elles étaient utilisées pour les cultes locaux. Les grottes sont artificielles, creusées puis maçonnées et enfin peintes et décorées avec des représentations de Bouddha.
L'introduction de l'islam au XIVème siècle, puis récemment les explorateurs occidentaux et la Révolution Culturelle, ont conduit à un véritable désastre : la destruction et le pillage systématiques des peintures et scultures dans ces grottes. Il n'y a malheureusement plus grand chose à voir aujourd'hui, hormis le site d'une beauté exceptionnelle, une vallée verte encaissée dans les montagnes rouges.
Normalement les photos à l'intérieur sont interdites, mais l'un d'entre nous a malencontreusement appuyé sur le bouton de mise en marche et sur le déclencheur de l'appareil...
Nathan et Jethro en ont profité pour escalader une grosse dune, en pleine tempête de sable.
Ce sont eux au fond !
Finalement, nous avons poursuivi notre voyage vers l'est en train, depuis la gare à 1h30 de route de Turpan jusqu'à Liu Yuan à 2h de route de Dunhuang, notre dernière étape.
Voyage en train : tout confort à bord...
